Le Cameroun et le fossé numérique de l'Afrique centrale

L'Afrique centrale possède les infrastructures numériques les plus faibles du continent, et le Cameroun, économie la plus développée de la région, illustre à la fois ces contraintes et les poches de compétence qui subsistent malgré elles.

Le Cameroun :

Le Cameroun a une économie diversifiée selon les critères régionaux, couvrant l'agriculture, le pétrole, le bois et les services, avec une population approchant les 30 millions d'habitants.

Son secteur technologique est petit mais réel, avec une communauté de jeunes pousses à Douala et Yaoundé et plusieurs projets ayant acquis une visibilité régionale, notamment en technologie financière et en technologies de santé. Les ingénieurs camerounais sont actifs dans le logiciel libre et les communautés technologiques africaines.

Le pays est bilingue, le français et l'anglais étant tous deux officiels, aux côtés de plus de 200 langues locales. Cette diversité linguistique est un obstacle réel à la fourniture de services numériques, et les technologies de langue locale sont pratiquement absentes pour la plupart des langues camerounaises.

L'argent mobile s'est beaucoup développé et fournit des services financiers à des populations hors du système bancaire, soutenant les usages familiers du crédit et des paiements.

L'agriculture est au cœur de l'économie, avec le cacao, le café, le coton et le bois, et les usages comprennent le suivi des cultures, la détection des maladies et la diffusion d'informations de marché. Comme en Côte d'Ivoire, la réglementation européenne sur la déforestation affecte les exportations de bois et de cacao, rendant la traçabilité et la surveillance satellitaire commercialement pertinentes.

Les contraintes :

L'accès à l'électricité est limité et peu fiable, un potentiel hydroélectrique substantiel restant sous-exploité au regard des besoins.

La connectivité est chère au regard des revenus, et le Cameroun a connu des coupures d'internet prolongées dans ses régions anglophones durant des périodes de conflit, ce qui a gravement endommagé les entreprises technologiques locales et reste un cas documenté de destruction d'une économie numérique par la perturbation politique.

Le conflit en cours dans les régions anglophones freine le développement et déplace des populations.

La formation technique produit un nombre limité de diplômés de haut niveau, et l'émigration vers la France, le Canada et ailleurs est substantielle.

La région au sens large :

Le Gabon, le Congo-Brazzaville, le Tchad et la République centrafricaine ont tous de petites populations, des infrastructures limitées et des secteurs technologiques à un stade très précoce.

Le Gabon dispose de revenus pétroliers relativement plus élevés et a investi dans certaines infrastructures numériques, et son vaste couvert forestier fait de la surveillance satellitaire pour la conservation et la comptabilité carbone une application pertinente.

La République centrafricaine et le Tchad affrontent de graves difficultés de sécurité et de gouvernance qui freinent tout développement.

La connectivité régionale est limitée par la géographie, forêt dense, réseaux routiers réduits et enclavement, et par l'absence de la densité de câbles sous-marins que l'on trouve sur les côtes occidentale et orientale.

Les perspectives :

Le rapport de l'Afrique centrale à l'IA est d'abord un rapport d'absence : les conditions d'infrastructure préalables à une adoption significative manquent largement dans la plus grande partie de la région.

Là où des usages arriveront, ils seront délivrés par mobile et centrés sur l'agriculture, la santé et la finance, et ils seront bâtis par d'autres.

Le rôle le plus significatif de la région en lien avec l'IA est celui d'objet de surveillance satellitaire, pour les forêts, les minerais et les conflits, une analyse menée sur la région plutôt qu'en son sein. Cette asymétrie, être mesuré plutôt que mesurer, est le trait déterminant de la position actuelle de l'Afrique centrale dans l'économie de l'IA.