Le Congo extrait le cobalt qui alimente l'essor de l'IA

La République démocratique du Congo occupe dans l'économie de l'intelligence artificielle une place entièrement physique : elle fournit la majorité du cobalt mondial, intrant critique des batteries et de l'électronique dont le secteur dépend.

La position minière :

La RDC produit la large majorité du cobalt mondial, aux côtés d'une production de cuivre importante. Les deux sont essentiels à l'électrification et à la construction des centres de données, qui exige d'énormes quantités de cuivre pour la distribution électrique et de batteries pour la sauvegarde et le soutien au réseau.

Les exploitations minières industrielles, souvent à capitaux étrangers, appliquent la panoplie habituelle de l'apprentissage automatique minier : modélisation géologique, prédiction de la maintenance des équipements, optimisation des procédés et gestion de flotte.

L'exploitation artisanale, menée par des individus et de petits groupes hors des cadres formels, représente une part appréciable de la production et concentre les problèmes de droits humains les plus graves du secteur, dont le travail des enfants et des conditions dangereuses. Ils ont été abondamment documentés et ont donné lieu à des procédures judiciaires et à une attention réglementaire dans les marchés de consommation.

L'IA comme police de la chaîne d'approvisionnement :

L'usage de l'IA le plus caractéristique en lien avec la RDC n'y est pas déployé mais porte sur elle. Les entreprises en aval sont soumises à des exigences juridiques et de réputation les obligeant à démontrer que leurs minerais ne sont liés ni au travail des enfants ni au financement de conflits.

Cela a stimulé l'investissement dans des systèmes de traçabilité, la surveillance satellitaire des sites miniers et l'analyse des données commerciales et maritimes pour détecter le blanchiment de minerais via des pays voisins. L'apprentissage automatique appliqué à l'imagerie satellitaire peut repérer une activité minière nouvelle, suivre l'extension des sites et signaler des exploitations en zones protégées.

L'efficacité de ces dispositifs est véritablement contestée. Les schémas de traçabilité ont été critiqués pour produire de la paperasse plutôt qu'une provenance vérifiée, et la surveillance satellitaire repère une activité sans établir les conditions de travail.

La technologie nationale :

Le secteur technologique propre de la RDC est très réduit rapporté à une population dépassant les 100 millions d'habitants. La connectivité est limitée, la pénétration d'internet faible et l'accès coûteux, et l'accès à l'électricité compte parmi les plus bas au monde, la majorité de la population n'étant pas raccordée.

L'argent mobile s'est développé et fournit la base de services financiers là où la connectivité le permet.

Le pays dispose d'un potentiel hydroélectrique énorme, en particulier sur le fleuve Congo, et des projets de très grande production circulent depuis des décennies sans se concrétiser. S'ils voyaient le jour, cette capacité transformerait à la fois les perspectives de développement du pays et l'aptitude de la région à accueillir des industries intensives en énergie.

Parmi les usages à pertinence locale figurent le conseil agricole, la surveillance des maladies, le pays ayant une expérience considérable de la riposte aux épidémies, et la logistique sur un territoire immense doté d'un réseau routier minimal.

Les contraintes :

Le conflit dans l'est dure depuis des décennies, déplaçant des millions de personnes et rendant de vastes zones ingouvernables. C'est la contrainte dominante sur tout développement.

Les infrastructures sont minimales dans la plus grande partie du pays, routes, électricité et connectivité comprises.

La gouvernance et les capacités institutionnelles sont fortement limitées, et la corruption est un problème documenté et persistant.

La formation technique produit peu de diplômés au regard de la population, et l'émigration en emporte beaucoup.

Les perspectives :

Le lien de la RDC avec l'intelligence artificielle est celui d'un fournisseur d'intrants physiques, et la valeur captée sur place à ce titre fait l'objet d'une contestation ancienne.

La question la plus lourde de conséquences pour sa population n'est pas l'adoption de l'IA mais de savoir si les recettes des ressources, le potentiel électrique et une stabilité éventuelle produiront un développement large. D'ici là, le rapport du pays à l'économie de l'IA reste extractif.